Казаки стремились сохранить свою вольность во всем. Это стремление проявилось и во внешнем виде. Казачьи войска не имели установленной формы одежды почти до конца XVIII века. С одной стороны, это было особой привилегией — Петр I, переодевая всю Россию, разрешил только казакам оставить дорогие их сердцу костюмы предков. С другой, отсутствие формы обусловливалось тем, что казаки, выступая на войну, обмундировывались, вооружались и снаряжались за свой счет.

Одежда должна была быть удобной в боевых условиях, а фасон или покрой не имели значения. Поэтому в казачьих рядах одновременно встречались русские кафтаны, восточные халаты, кавказские бешметы, польские жупаны и т. п. Но высокую барашковую шапку, чуть расширенную книзу (она защищала от солнечных лучей и холода, предохраняла от укусов скорпионов, которые не выносят запаха овечьей шерсти), широкие прочные шаровары (чтобы не затруднять движение и одновременно охранять ногу от укусов змей и т. д.), разнообразные кушаки, выполнявшие гигиенические функции, меховые бурки и др. обязательно носили все казаки.

Попытки заставить казаков носить единообразную одежду, как правило, успеха не имели. Так же обстояло дело с казачьим вооружением и снаряжением.

Исключением в этом смысле были лишь казаки, служившие во временных командах Санкт-Петербургского и Московского легионов. Для них в 1774 году была установлена форма, состоявшая из следующих предметов одежды: низкой четырехугольной красной суконной шапки с околышем из черной смушки (в торжественных случаях еще полагались белый бант и султан), васильковой епанчи с красным подбоем, зеленого кафтана с красными отворотами, подбоем, косыми обшлагами и пришитым на правом плече погоном из желтой шерстяной ткани, красного полукафтана (в Московском легионе с зеленым воротником), красных штанов и кушаков, коротких черных сапог. Форма офицеров обшивалась золотой (в Московской команде) или серебряной (в Санкт-Петербургской команде) тесьмой, к сапогам прибивались шпоры. Особенностью казачьего снаряжения стала кобура (для двух пистолетов) из красной кожи на таком же ремне. Подобное обмундирование получили казаки Придворных Донской и Чугуевской казачьих команд, но головной убор у них был иной.

Первая постоянная форменная одежда была введена в 1796 году, в царствование Павла I, для Лейб-Гвардии казачьего полка, который нес службу при императорском дворе как в военное, так и в мирное время. При ее создании учитывали обычаи, привычки и традиции казачества, но также отдали дань немецкой моде. Новая форма 1796 года состояла из меховой шапки, кафтана, полукафтана, плаща, кушака, шаровар и сапог. Новшеством для казаков стали черные галстуки и замшевые белые перчатки с крагами.

Шапка шилась из черной смушки по образцу головного убора прусских гусар — с алым, свисающим набок суконным верхом; она украшалась витым шнурком и кистями голубого и малинового цвета, султаном из белых перьев. Полукафтан был алый, суконный, русского типа, но немного короче, застегивался на груди на крючки, заправлялся в шаровары. Однобортный кафтан с небольшим стоячим воротником, с пришивными обшлагами шился из темно-синего сукна и был длиной до середины икр. Широкие и свободные шаровары из бирюзового сукна носились с напуском на черные тупоносые кожаные сапоги на небольших каблуках (до этого казаки предпочитали остроносую обувь). Кушаки были не только обязательным предметом формы, но и указывали на принадлежность к эскадронам (белые — в Лейб-эскадроне и синие в Штаб-эскадроне). В ненастную погоду наряд казака дополнял белый суконный плащ.

Офицерская форма отличалась от обмундирования нижних чинов особой отделкой и серебряными украшениями на шапках. Полукафтаны и кафтаны обшивались вокруг воротников, по бортам и сзади по спинным и рукавным швам узкой серебряной тесьмой, а по груди горизонтально в шесть рядов до пояса на гусарский манер двойными серебряными галунами (петлицами) с нитяными кистями на концах. Форма казачьих генералов отличалась более богатой отделкой, кроме того, генералы носили еще, как в прусской армии, особый серебряный аксельбант на правом плече.

Форма, установленная для Лейб-Гвардии казачьего полка, была также присвоена Лейб-Гвардии Уральской сотне, но только для уральцев она шилась из малинового сукна, вместо меховой шапки они носили малиновый уральский колпак с четырехсторонним острым верхом.

Вступивший на престол в 1855 году Александр II за несколько месяцев изменил форму. Казаки распрощались с шапками-киверами, вместо них появились меховые папахи с кокардами, похожие на головные уборы линейцев и черноморцев, прежде прямые обшлага чекменей были заменены вырезанными мыском, а закругленные (прежде прямые) воротники и обшлага чекменей штаб-офицеров украсились серебряными и золотыми галунами. Мундиры трубачей больше не расшивались тесьмой, остались только крыльца (наплечники).

Изменения претерпели и офицерские погоны, они стали у обер-офицеров с одним просветом по цвету прикладного сукна, у штаб-офицеров — с двумя. Изготавливались они следующим образом: на суконное основание нашивали специальные серебряные или золотые галуны — два широких у обер-офицеров, один широкий по центру и два узких по краям у штаб-офицеров и один широкий (зигзагом) у генералов. Для различия чинов к погонам прикрепляли кованые звездочки, как на эполетах.

В 1862 году вышло распоряжение о замене фуражек новым головным убором — кепи, напоминавшим французский кивер «шако» 1855 года, но уступавшим ему по высоте почти на одну треть. Его верх делался из сукна по цвету мундира, а околыш — по цвету прикладного сукна, без выпушек (в артиллерии околыш — черный с двумя красными выпушками).

Генералам и штаб-офицерам на верх кепи нашивали серебряный или золотой шнур, обер-офицерам и нижним чинам — кант по цвету околыша (в артиллерии — красный). Подбородный ремешок у генералов был из золотого или серебряного галуна, у офицеров и нижних чинов — из черной лакированной кожи. На кепи полагалась также петля с кокардой — у нижних чинов из шерстяной или бархатной тесьмы по цвету прикладного сукна (в артиллерии красная), у урядников трехцветная, у всех остальных из серебряного или золотого шнура. Одновременно в казачьих войсках ввели в употребление суконные башлыки — остроконечные колпаки, надеваемые поверх шапки, с двумя длинными узкими концами, которыми можно было обернуть тело.
Кепи служило казакам недолго. В 1867 году им возвратили прежнюю фуражку, но с козырьком и кокардой посередине околыша. В летнее время года на фуражку надевался белый полотняный чехол.

Казачья одежда в основном не изменилась — ее покрой и общий вид остались прежними, вырезанные мыском обшлага заменили в 1875 году прямыми.

Чекмень стал называться мундиром, полы его несколько удлинили — до 27 см от талии, сзади делали 6 складок; застегивался он налево с помощью крючков. У трубачей в верхнюю часть проймы рукава вшивались наплечники по цвету прикладного сукна, украшенные идущими наискось полосами из белой с красной выпушкой тесьмы. Шаровары шили с более коротким, чем раньше, верхом, они стали больше походить на брюки, и их с 1871 года заправляли в сапоги с длинными голенищами.

Такую форму получили вновь образованные Амурское и Семиреченское казачьи войска, причем первое по цветам не отличалось от Забайкальского (только погоны были белые с красной шифровкой, позже — темно-зеленые с желтой выпушкой), а у второго мундирный цвет был темно-зеленый, а прикладной — малиновый. Офицеры-семиреченцы получили разрешение шить папахи из медвежьего меха.

Следует отметить, что при Александре II был окончательно установлен цвет мундирного и прикладного сукна: Донскому казачьему войску присваивались соответственно темно-синий и алый, Уральскому — темно-синий и малиновый, Астраханскому — темно-синий и желтый, Сибирскому — темно-зеленый и красный, Семиреченскому — темно-зеленый и малиновый, Оренбургскому — темно-зеленый и светло-синий, Забайкальскому и Амурскому — темно-зеленый и желтый.

Новшеством было введение в 1867 году на летнее время для жарких районов холщового кителя, одинакового покроя с мундиром, и холщовых шаровар. Однако через два года китель был заменен белым двубортным общеармейского образца. Тогда же казаки, находившиеся на службе в Туркестанском военном округе, получили широкие кожаные красно-коричневые штаны — чембары, а оренбуржцы-артиллеристы стали носить темно-малиновые чембары.

Мундиры гвардейских конных казаков (алый, голубой и малиновый) с двойными белыми петлицами на воротнике и обшлагах в 1867 году украсились восемью рядами петель из шнуров (застегивались петли посередине груди на костыльки), желтых у лейб-казаков, белых у атаманцев (с 1878 г.— желтых) и уральцев. Длинные петли с обоих концов завивались тремя кольцами: одно в середине, продолжая петлю, и два по бокам. К цветным мундирам полагались темно-синие шаровары с двурядным лампасом приборного цвета. В качестве повседневной одежды казакам устанавливались темно-синий чекмень и серо-синие шаровары.

Офицерам казачьих войск для повседневного ношения установили чекмень одинакового покроя и цвета с мундиром, с полами на 9 см выше колен, прямыми обшлагами, без петлиц, галунов и выпушки по борту; к нему обязательно полагались погоны.
Казачьи генералы в дополнение к общевойсковым и общегенеральским мундирам получили вицмундиры (цветом по войску) с погонами, широким генеральским серебряным или золотым галуном на воротниках и обшлагах без петлиц, с выпушкой цвета прикладного сукна. Шаровары были самые различные (в зависимости от вида формы) — красные, по боковым швам с золотым галуном с красной посередине полоской, серо-синие с красными лампасами, черные с красным двухрядным лампасом (с 1873 г.) и серо-синие с красной выпушкой.

Существенные перемены происходили в обмундировании кавказских казачьих войск. У линейцев в 1856 году офицерские эполеты заменили двойными шнурами из серебряного гусарского филиграна с серебряными гомбачками — у обер-офицеров в один шнур, у штаб-офицеров в два шнура, у генералов — в три шнура и золотыми звездочками на них по чину; нижние края рукавов чекменя стали обшивать у генералов широким серебряным генеральским галуном, у штаб-офицеров — серебряным или золотым гусарским, а у обер-офицеров — серебряной гладкой тесьмой; такая же выкладка имелась на воротниках беш-метов, а узкая тесьма — по их бортам от воротника до талии; напатронники делались из черной замши, шаровары не обкладывались галуном.

В 1871 году (А.К. - для кавказских казаков) вместо шапок были введены папахи, похожие на горские, с черным барашковым околышем высотой 20 см и суконным верхом, выступавшим над меховым краем почти на 7 см. Цвет парадной одежды поменяли на черный, суконные черкески несколько удлинили (32 см от земли), напатронники стали делать с 10 гнездами каждый, погоны, бешметы и верха головных уборов установили: в конных полках — светло-синие (в Терских), красные (в Кубанских), в пластунских батальонах — черные с малиновым кантом (погоны малиновые), в артиллерии — красные (бешметы черные с красным кантом).

Офицеры отличались от нижних чинов тесьмой на папахах и бешметах, эполетами и погонами, у генералов воротники бешметов и борта, а также края рукавов и верх напатронников обшивались галуном соответствующего образца. Повседневную одежду составляли темные черкески сукна местной выделки (зимой) и светлые суконные или холщовые (летом), все с погонами по чинам, немаркие бешметы, ноговицы, наколенники и чевяки (взамен сапог).

Форма кавказских казаков оставалась без изменений в течение 12 лет.
Последние преобразования в обмундировании, снаряжении и вооружении проводились в годы царствования последнего российского императора Николая II. Первым делом был усовершенствован и упрощен мундир: цветной шнур отменили, по краю воротника и по обшлагам установили выпушку из прикладного сукна, застежку переделали слева направо, сзади сделали посередине разрез на 14 см ниже талии. Теплушку заменили полушубком образца 1862 года, но допускались отступления в зависимости от местных условий. Фуражку разрешили носить с козырьком. Металлические гладкие пуговицы украсились государственным гербом.

Русско-японская война продемонстрировала полную непригодность прежнего летнего обмундирования офицеров и нижних чинов — белых двубортных кителей и белых гимнастерок. С 1907 года на смену им приходят серовато-желто-зеленые однобортные кители с пятью металлическими пуговицами.

В том же году установили форму для четырехсотенного Лейб-Гвардии Сводно-казачьего полка: папахи черные и фуражки с верхами цвета парадных однобортных мундиров, которые, в свою очередь, шились из сукна прикладного цвета, присвоенного войскам (малинового, красного, голубого и желтого), с белым кантом на воротниках и обшлагах и эполетами на плечах; повседневные мундиры (с погонами) были темно-синего цвета, такими же, как и шаровары.

В 1909 году проводится полное переобмундирование всех войск в парадную форму мирного времени, которая напоминала существовавшую до 1881 года. Казачьи папахи сохранили прежний покрой и размеры. Фуражки были двух типов — зимние (цветные суконные, с 1910 г. без козырька) и летние (защитные с козырьком). Мундир стал с короткими полами (до 25 см) и шестью ровными складками сзади, со стоячим закругленным воротником высотой до 5 см и выпушкой прикладного цвета. Рукава имели пришивные обшлага мыском с выпушкой по верху и по краю разреза. На воротник и обшлага полагались одиночные петлицы длиной 14 см и шириной 2,2 см из белой тесьмы (с просветом по прикладному сукну) с окраинами из такой же тесьмы. По правому борту шла выпушка из мундирного сукна, у артиллеристов — алая. Для всех казаков вводились шаровары серо-синего сукна с лампасами прикладного цвета, которые заправлялись в черные сапоги.

Одновременно был установлен повседневный (походный) мундир, однобортный, защитного цвета, на 36 см выше колен, с обшлагами мыском, двумя пришивными нагрудными и двумя боковыми карманами мыском и пятью пуговицами по борту. Серо-зеленая гимнастерка была с двумя карманами ниже пояса. В 1912 году повседневный мундир заменили походной суконной защитного цвета рубахой (косовороткой) без карманов, со стоячим воротником и обшлагами, застегивающимися на две пуговицы. К нему полагались серо-синие шаровары с лампасами, обшитые в наиболее трущихся местах кожей. Гимнастерка, шаровары (без кожи) и зимняя фуражка составляли летнюю парадную форму казаков.

Офицерское обмундирование своим покроем мало чем отличалось от казачьего. Видимыми отличиями были: тесьма на папахах, две широкие галунные серебряные или золотые петлицы на обшлагах рукавов и по одной закругленной на воротнике, эполеты на парадных мундирах, а в артиллерии еще бархатные черные воротники и обшлага. К тому же вне строя офицерам полагался чекмень, сшитый как мундир, длиной до колен, но без петлиц, в артиллерии — с бархатным черным воротником и темно-зелеными обшлагами. Китель (цветом и покроем похожий на походный казачий мундир), шаровары и цветная фуражка составляли летнюю офицерскую парадную форму.

Казачьи генералы носили черные папахи, обшитые генеральским галуном, в гвардии — шапку-кивер с генеральским султаном, а чины царской свиты — белую папаху с кокардой и Андреевской звездой, а также соответствующие мундиры (нового покроя) и синие шаровары с красными двухрядными лампасами.

Весьма необычно выглядел казачий конвой Российского Охранного отряда в Пекине. Конвойцы были одеты в кители, шаровары, сапоги, кроме того, имели тропические белые шлемы французского образца с широким чехлом защитного цвета, погоны и перчатки цвета хаки. Офицеры конвоя надевали на службе защитного цвета брюки, парусиновые гетры (длиной 45 см) с тремя пряжками и ремешками на наружной стороне и ботинки (высотой 18 см) желтой кожи на шнурках, с толстой подошвой и каблуком.

Оренбургские казаки с 1913 года стали носить высокие папахи из длинношерстной овчины. В 1914 году особо был отмечен 17-й Донской казачий полк — все его чины получили на папахи металлические изображения Адамовой головы (символ бессмертия), которые помещались под кокардой.

Парадная форма кавказских казаков осталась черной, с красными, светло-синими и черными бешметами. Однако повседневное обмундирование было упорядочено, и в него внесли небольшие, но важные изменения. Так, все нижние чины в строю находились в темно-серых черкесках из сукна местной выделки, на которые по обеим сторонам бортов нашивались два черных суконных напатронника каждый из 14 гнезд по размеру 3-линейных патронов (в мирное время заменялись газырями). Зимой разрешалось делать по бортам оторочку из черной овчины. Бешметы полагались черного, синего или другого темного цвета. Шаровары могли быть произвольные без выпушки, в Туркестане — чембары, заправленные в сапоги. Башлыки требовались серого цвета с обшивкой черной тесьмой, но у казаков употреблялись разноцветные — красные, малиновые, белые, светло-синие и другие.

В кавказских войсках своим внешним видом резко выделялся Сунженско-Владикавказский полк. За особые отличия нижним чинам присвоили почетную Георгиевскую тесьму на бешметы и рукава черкесок.

У офицеров парадная форма также осталась прежней, только по воротникам  бешметов и краям рукавов она обшивалась кавказским галуном. В Сунженско-Владикавказском полку офицеры вместо галуна носили серебряные петлицы «За военное отличие» на бешметах и обшлагах рукавов, а в Кубанской и Терской артиллерии — такие же золотые петлицы на бархатных воротниках и обшлагах.

Повседневная офицерская одежда отличалась большим разнообразием. Допускались произвольные папахи (у кубанцев довольно низкие) с колпаками неярких цветов: темно-синие, темно-малиновые, серые, алые, защитные и др., черкески, в зимнее время отороченные черным курпеем, бешметы любого, но не слишком яркого цвета. Шаровары полагались только из серо-синего сукна с выпушкой приборного цвета, у генералов — с двухрядными лампасами.