Пока Владимир Путин обдумывает свое возвращение в Кремль, происходит постепенное восстановление Советского Союза. Похоже, человек, провозгласивший распад коммунистического государства «крупнейшей геополитической катастрофой столетия», вознамерился создать новую империю.

Последним доказательством тому был намек Игоря Шувалова, первого вице-премьера в правительстве Путина, на то, что Россия может отказаться от рубля и создать единую валюту с Казахстаном и Белоруссией.

Три этих государства уже сформировали таможенный союз и планируют создать к 2012 году общий рынок. Шувалов заявил, что не исключает возможности создания валютного союза, который стал бы «следующим логическим шагом», добавив, что моделью послужила бы зона евро.

Последний раз у этих стран была единая валюта в советские времена. Путин не замедлил пригласить в таможенный союз Виктора Януковича, нового пророссийского президента Украины, с которым они встречались в Москве в пятницу.

Если бы к этой инициативе подключилась Украина, то возникло бы единое экономическое пространство от границ Европейского Союза до Китая, включающее в себя «большую четверку» бывших советских республик, совокупное население которых составляет 213 миллионов человек. Его политическим, военным и экономическим центром была бы Москва, где, как ожидается, в 2012 году президентом вновь станет Путин - возможно, на целых двенадцать лет.

Общая валюта дала бы ему новые экономические рычаги: создав региональную резервную валюту, Россия могла бы бросить вызов доллару и евро. В прошлом месяце министр финансов Алексей Кудрин заявил, что Россия, будучи крупнейшим экспортером энергоносителей, вскоре может начать торговать нефтью в рублях.

Воссоздание союза также дает России возможность «набрать вес» в условиях борьбы за выживание между европейским и китайским гигантами. Ее промышленность устарела по сравнению с европейской и уступает в рентабельности китайской, поэтому перспектива России - быть поставщиком энергии и сырья обеим экономикам. Путин не заинтересован в том, чтобы конкурировать в цене на этих рынках с Казахстаном или Украиной.

Другим бывшим советским республикам будет непросто противостоять гравитационному притяжению единой валюты и экономического пространства. Экономика Армении уже почти полностью принадлежит российским компаниям. Соседний Азербайджан может столкнуться с риском вмешательства России в замороженный конфликт вокруг населенного армянами Нагорного Карабаха, а переживающая затяжную рецессию Киргизия уже приняла от Москвы экстренный кредит на 2,15 млрд. долларов.

Но разве евро не демонстрирует, что при единой валюте возможно существование независимых государств? Не раздуты ли страхи перед новым Советским Союзом? Возможно, однако ЕС не знает ничего подобного политическому вмешательству России в дела ее бывших советских сателлитов.

Путин усвоил урок, полученный после прозападной «оранжевой революции» на Украине, и воздержался от открытой поддержки Януковича на выборах, состоявшихся в прошлом месяце. Вскоре у него будет возможность заручиться покладистостью режимов в Белоруссии и Казахстане.

Третий срок Александра Лукашенко на посту президента Белоруссии заканчивается в следующем году, и если он хочет, чтобы Путин стал единственным международным лидером, признающим его четвертый срок, ему придется проявить полную лояльность. Нурсултану Назарбаеву в этом году исполняется 70 лет, и в Казахстане у него нет явного наследника. Когда истечет его пожизненный президентский срок, Путин почти наверняка будет в Кремле и сможет оказать решающее воздействие на избрание преемника.

Готовность покориться России в рамках нового Евразийского Союза с собственной валютой, контролируемой из Москвы, может стать той ценой, которую обеим странам придется заплатить за номинальную независимость.

Тони Хэлпин - "The Times", Великобритания